感應(yīng)器把某種形式的能量轉(zhuǎn)換成另一種形式的能量。有兩類：有源的和無源的。

有源感應(yīng)器能將一種能量形式直接轉(zhuǎn)變成另一種，不需要外接的能源或激勵源。

無源感應(yīng)器不能直接轉(zhuǎn)換能量形式，但它能控制從另一輸入端輸入的能量或激勵能，感應(yīng)器承擔(dān)將某個(gè)對象或過程的特定特性轉(zhuǎn)換成數(shù)量的工作。其“對象”可以是固體、液體或氣體，而它們的狀態(tài)可以是靜態(tài)的，也可以是動態(tài)（即過程）的。對象特性被轉(zhuǎn)換量化后可以通過多種方式檢測。對象的特性可以是物理性質(zhì)的，也可以是化學(xué)性質(zhì)的。按照其工作原理，它將對象特性或狀態(tài)參數(shù)轉(zhuǎn)換成可測定的電學(xué)量，然后將此電信號分離出來，送入感應(yīng)器系統(tǒng)加以評測或標(biāo)示。

自動控制系統(tǒng)能夠按照人的設(shè)計(jì)，在人不參與的情況下完成的任務(wù)。其關(guān)鍵就在于反饋的引入，反饋實(shí)際上是把系統(tǒng)的輸出或者狀態(tài)，加到系統(tǒng)的輸入端與系統(tǒng)的輸入共同作用于系統(tǒng)。系統(tǒng)的輸出狀態(tài)實(shí)際上是各種物理量，他們有的是電壓，有的是流量、速度等。這些量往往與系統(tǒng)的輸入量性質(zhì)不同，并且取值的范圍也不一樣。所以不能與輸入直接合并使用，需要測量并轉(zhuǎn)化。感應(yīng)器正是起這個(gè)作用，它就像是控制系統(tǒng)的眼睛和皮膚，感知控制系統(tǒng)中的各種變化，配合系統(tǒng)的其他部分共同完成控制任務(wù)。

人類為了從外界獲得信息，借助于感覺器官。但是人的感覺器官并不是的，要想獲得豐富的信息，進(jìn)一步研究自然現(xiàn)象和制造勞動工具，人的感官顯得很是不夠了。作為一種代替人的感官的工具，感應(yīng)器的歷史比近代的出現(xiàn)還要古老。天平作為測重的工具在古埃及就開始使用了，一直沿用到如今。利用液體膨脹特性的溫度測量在十六世紀(jì)就已經(jīng)出現(xiàn)。以電學(xué)的基本原理為基礎(chǔ)的感應(yīng)器是在近代電磁學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，但是隨著真空管和半導(dǎo)體等有源元件的性的提高，這種類型的感應(yīng)器了發(fā)展，如今談到感應(yīng)器大都指有電信號輸出的裝置。